สามทีมจากพรีเมียร์ลีกมีโอกาสเข้ารอบแปดทีมสุดท้ายแชมเปียนส์ลีก; คู่แข่งของอาร์เซนอลเปลี่ยนผู้จัดการทีมในนาทีสุดท้าย; ลิเวอร์พูลเหลือผู้เล่นเพียง 19 คนในทีมชุดแข่งขัน วันแข่งขัน: นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด พบ อินเตอร์ มิลาน
รอบแบ่งกลุ่มของยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกกำลังจะกลับมาอีกครั้ง โดยทั้งหกสโมสรจากพรีเมียร์ลีกจะลงสนามแข่งขัน ด้วยสถานการณ์ที่ท้าทาย การรักษาสามทีมให้อยู่ในอันดับแปดอันดับแรกเพื่อผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์โดยตรงอาจถือเป็นผลลัพธ์ที่ยอมรับได้ผู้จัดการทีมคนใหม่ของอาร์เซนอลต้องเผชิญกับความท้าทายที่น่าหวั่นเกรงเมื่อเข้ารับตำแหน่ง ขณะที่ลิเวอร์พูลกลับต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ในการจัดการทีม โดยส่งผู้เล่นเพียงสิบเก้าคนลงสนามในเกมเยือนกับคู่แข่งที่แข็งแกร่ง
ในวันแข่งขันยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก นัดที่ผ่านมา ทีมจากพรีเมียร์ลีกทำผลงานได้น่าผิดหวัง โดยในบรรดาทีมใหญ่ทั้งหกทีม มีเพียงสองทีมเท่านั้นที่สามารถคว้าชัยชนะได้อย่างยากลำบาก โดดเด่นคือ อาร์เซนอล และเชลซี ที่สามารถเอาชนะคู่แข่งที่แข็งแกร่งอย่าง บาเยิร์น มิวนิค และบาร์เซโลนา ตามลำดับ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของฟุตบอลอังกฤษอย่างไรก็ตาม แมนเชสเตอร์ ซิตี้, ลิเวอร์พูล, ท็อตแนม ฮอตสเปอร์ และนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ต่างก็ไม่สามารถคว้าชัยชนะได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ท็อตแนมและนิวคาสเซิลต่างพ่ายแพ้ให้กับทีมจากลีกเอิง 1 ของฝรั่งเศส ทำให้ลีกเอิง 1 เป็นลีกเดียวในห้าลีกชั้นนำของยุโรปที่เหนือกว่าพรีเมียร์ลีก
การแข่งขันในรอบนี้ถือเป็นความท้าทายที่ยากลำบากอย่างยิ่งสำหรับหกทีมชั้นนำของพรีเมียร์ลีก โดยห้าในหกนัดของพวกเขาต้องออกไปเล่นเป็นทีมเยือน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต้องบุกไปเยือนเรอัล มาดริด ทีมแกร่งจากสเปน ขณะที่ลิเวอร์พูลต้องพบกับอีกหนึ่งทีมยักษ์ใหญ่แห่งยุโรปอย่างอินเตอร์ มิลาน ซึ่งทั้งสองคู่บิ๊กแมตช์นี้ถือเป็นจุดสูงสุดของการแข่งขันระดับท็อปอย่างแท้จริงคู่แข่งของเชลซีคืออตาลันต้าที่แข็งแกร่ง ขณะที่นิวคาสเซิล ยูไนเต็ดจะต้องออกไปเยือนไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่นเช่นกัน – ทั้งสองทีมไม่ควรประมาทเลย เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การออกไปเยือนคลับ บรูจจ์ของอาร์เซนอลและการแข่งขันในบ้านของท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์กับสลาเวีย ปราก ดูเหมือนจะจัดการได้ง่ายกว่าเล็กน้อย
ในฐานะทีมเดียวที่มีสถิติสมบูรณ์แบบในรอบแบ่งกลุ่มของแชมเปียนส์ลีก อาร์เซนอลต้องการชัยชนะอีกเพียงหนึ่งนัดเพื่อรับประกันการจบอันดับสองของกลุ่มและผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์ได้เกือบแน่นอน ขณะที่คลับ บรูจจ์ได้แต่งตั้งอดีตผู้จัดการทีมเซี่ยงไฮ้ พอร์ตอย่างอีวาน เลโก เป็นหัวหน้าโค้ชคนใหม่โดยไม่คาดคิดในคืนก่อนการแข่งขันแชมเปียนส์ลีก อาร์เซนอลจะเป็นบททดสอบแรกสำหรับผู้จัดการทีมคนใหม่ฟอร์มล่าสุดของคลับบรูจจ์น่าเป็นห่วง โดยแพ้สามนัดในสี่เกมลีกหลังสุด พวกเขาตกไปอยู่อันดับสามในลีก ตามหลังผู้นำอย่างซินต์-ทรุยเดินถึงห้าคะแนนในแชมเปียนส์ลีก ฟอร์มการเล่นของพวกเขายิ่งน่าเป็นห่วงมากขึ้น โดยเสมอเพียงหนึ่งนัดและแพ้สามนัดในสี่นัดล่าสุด ทำให้พวกเขาอยู่ในสถานการณ์ที่เสี่ยงต่อการตกรอบในกลุ่มอย่างน่าเป็นห่วง สำหรับอาร์เซนอล สาเหตุที่น่าเป็นห่วงที่สุดในตอนนี้คือสถานการณ์การบาดเจ็บในแนวรับของทีม ยังไม่ทราบว่าผู้จัดการทีมอย่างมิเกล อาร์เตตาจะสามารถจัดผู้เล่นแนวรับชุดใดลงเล่นได้
เชลซีปัจจุบันอยู่อันดับที่เจ็ดในกลุ่มด้วยคะแนน 10 คะแนน คู่แข่งที่เหลือของพวกเขาประกอบด้วยทีมยักษ์ใหญ่จากเซเรีย อา อย่างอตาลันต้าและนาโปลี รวมถึงเออีพีปาฟอส ซึ่งกำลังลงเล่นในแชมเปียนส์ลีกเป็นครั้งแรก หากพวกเขาสามารถเอาชนะหนึ่งในสองยักษ์ใหญ่จากอิตาลีและเอาชนะทีมน้องใหม่ในแชมเปียนส์ลีกได้ โอกาสของเชลซีในการผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์จะดูมีความหวังอย่างมากอย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ต้องพิจารณาควบคู่กับฟอร์มการเล่นนอกบ้านล่าสุดของเชลซีในแชมเปียนส์ลีก ซึ่งพวกเขาไม่สามารถชนะได้เลยในสี่นัดหลังสุด รวมถึงการเสมอกับคาราบัคหลังจากการหมุนเวียนผู้เล่นครั้งใหญ่ และพ่ายแพ้อย่างหนักให้กับบาเยิร์น มิวนิค คู่แข่งในเซเรีย อา ที่กำลังจะมาถึงทั้งสองทีมจะต้องเจอในถิ่นของคู่แข่ง โดยไม่ใช่สนามสแตมฟอร์ด บริดจ์ ผู้จัดการทีม เมาริซิโอ มาเรสกา ต้องหาวิธีที่จะทำลายรูปแบบการดิ้นรนเพื่อชนะโดยไม่มีใบแดงเกิดขึ้น โดยตั้งเป้าที่จะคว้าชัยชนะอย่างน้อยหนึ่งนัดจากสองนัดนี้
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก็มี 10 คะแนนเช่นกัน อยู่ในอันดับที่ 9 ของกลุ่ม นอกเหนือจากการเผชิญหน้ากับเรอัล มาดริดในรอบนี้แล้ว คู่แข่งสองทีมสุดท้ายของพวกเขาก็เป็นทีมที่อ่อนกว่าเมื่อเทียบกันแล้ว ด้วยคุณภาพของซิตี้ การเก็บชัยชนะในสองจากสามนัดที่เหลือไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่ – เป็นการผ่านเข้ารอบที่ราบรื่นกว่าฤดูกาลที่แล้วที่ต้องเจอกับเส้นทางที่ยากลำบากในรอบแบ่งกลุ่มเมื่อเร็ว ๆ นี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ สามารถคว้าชัยชนะในลีกติดต่อกันสามนัด ทำให้พวกเขาไล่ตามอาร์เซนอลมาติด ๆ โดยตอนนี้มีคะแนนห่างเพียงสองแต้มเท่านั้น ทำให้การแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีกกลับมาตื่นเต้นอีกครั้ง สิ่งที่น่าพอใจยิ่งกว่าสำหรับเป๊ป กวาร์ดิโอลา คือการทำประตูได้ถึง 11 ประตูในสามนัดนี้ โดยฟิล โฟเดน ทำประตูได้ในทุกเกม และทำประตูรวมไปแล้วถึงห้าประตูกองหลัง กวาร์ดิโอล และ ดิอาส ต่างทำประตูได้คนละสามประตู ขณะที่ เรินเด้ร์ส, ฮาลันด์ และประตูตัวเองก็ทำประตูได้เช่นกัน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ดูเหมือนจะลดการพึ่งพา ฮาลันด์ มากเกินไป ซึ่งเป็นสัญญาณที่ดีและน่ายินดีอย่างไม่ต้องสงสัย
นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ปัจจุบันอยู่อันดับที่ 11 ของกลุ่ม มี 9 คะแนน คู่แข่งสามทีมถัดไปของพวกเขา ได้แก่ ไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่น, พีเอสวี ไอนด์โฮเฟ่น และปารีส แซงต์-แชร์กแมง ล้วนเป็นทีมที่แข็งแกร่ง หากพวกเขาไม่สามารถเก็บแต้มเพิ่มได้ในสองนัดแรก นิวคาสเซิลอาจต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ต้องไปเล่นเพลย์ออฟการขาดหายไปของไอแซกทำให้ทีมนิวคาสเซิลขาดแคลนผู้เล่นที่สามารถทำประตูได้อย่างต่อเนื่องอย่างเห็นได้ชัด โดยภาระหน้าที่ในการทำประตูตอนนี้ตกอยู่ที่การมีส่วนร่วมสลับกันของกิมารายส์และโวลเทมเด้เป็นหลัก เพื่อให้ทีมมีคะแนนขั้นต่ำที่รับประกันได้เมื่อเปรียบเทียบกับอันดับที่ 12 ในพรีเมียร์ลีก นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ดูเหมือนจะแสดงความอดทนได้มากกว่าในแชมเปียนส์ลีก อย่างไรก็ตาม การผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์จำเป็นต้องชนะอย่างน้อยสองนัดและเสมอหนึ่งนัด – ซึ่งเป็นความท้าทายที่ยากลำบากอย่างไม่อาจปฏิเสธได้
สถานการณ์ของลิเวอร์พูลสะท้อนกับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ทั้งคู่มี 9 คะแนนเท่ากัน แต่รั้งอันดับที่ 13 ในกลุ่ม เมื่อดูจากโปรแกรมการแข่งขัน คู่แข่งของลิเวอร์พูลดูเหมือนจะง่ายกว่านิวคาสเซิลเล็กน้อย เนื่องจากต้องเจอกับอินเตอร์ มิลาน, มาร์กเซย และคาราบัค อินเตอร์ มิลานกำลังทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมทั้งในเซเรีย อาและการแข่งขันยุโรป โดยยิงไป 9 ประตูจาก 2 นัด พร้อมรักษาตำแหน่งท็อป 3 ของลีกได้อย่างมั่นคงในทางตรงกันข้าม ลิเวอร์พูลเพิ่งเผชิญกับ "เหตุการณ์ซาลาห์" โดยกองหน้าชาวอียิปต์ไม่ได้อยู่ในทีมชุดแข่งขัน ส่งผลให้ผู้จัดการทีม สลอตต์ ต้องออกมาตอบโต้อย่างหนักที่น่าสังเกตคือ ลิเวอร์พูลส่งผู้เล่นเพียง 19 คนไปยังคาบสมุทรอิตาลี รวมถึงนักเตะเยาวชน 3 คนที่มีอายุต่ำกว่า 20 ปี นอกเหนือจากซาลาห์, กัคโป, เคียซ่า และวาตารุ เอ็นโดะ ที่พลาดการเดินทางด้วย แม้จะมีการเซ็นสัญญาผู้เล่นใหม่ในช่วงซัมเมอร์อย่างมากมาย แต่ทีมดูเหมือนจะบางลงเรื่อย ๆ จนแทบจะไม่สามารถจัดทีมครบ 23 คนได้
ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ อยู่ในสถานการณ์ที่เสี่ยงที่สุด โดยอยู่ในอันดับที่ 16 ของกลุ่ม มีเพียง 8 คะแนนเท่านั้นในรอบนี้พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับผู้นำลีกเช็ก สลาเวีย ปราก ในสองนัดถัดไป พวกเขาจะต้องพบกับทีมแกร่งจากบุนเดสลีกา โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ และไอน์ทรัค แฟรงค์เฟิร์ต การคว้าชัยชนะเพิ่มเพียงหนึ่งนัดจะเป็นการรับประกันการผ่านเข้ารอบ 24 ทีมสุดท้ายและได้สิทธิ์เข้าสู่รอบเพลย์ออฟ อย่างไรก็ตาม หากต้องการจบในอันดับแปดอันดับแรกและได้สิทธิ์เข้าสู่รอบน็อคเอาท์โดยตรง ท็อตแนมต้องคว้าชัยชนะติดต่อกันสามนัดฟอร์มการเล่นในช่วงต้นฤดูกาลของแฟรงค์ แลมพาร์ดน่าประทับใจมาก โดยแพ้เพียงนัดเดียวจาก 11 นัดแรก อย่างไรก็ตาม การแข่งขัน 12 นัดต่อมาทำได้เพียง 3 ชัยชนะ ทำให้ทีมตกจากอันดับท็อปเท็น โชคดีที่แวน เดอ เวนและโรเมโรยังคงรักษาฟอร์มการเล่นได้อย่างสม่ำเสมอ แม้ว่าวันกลับมาของเจมส์ แมดดิสันยังไม่แน่นอนก็ตาม การกลับมาของคูเลเซฟสกี้ในช่วงต้นจะช่วยเพิ่มกำลังให้กับทีมได้อย่างมาก
เมื่อมองย้อนกลับไปยังฤดูกาลที่ผ่านมา ทีมทั้งแปดทีมที่ผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์ในที่สุดนั้น มีเจ็ดทีมที่สะสมได้สิบคะแนนภายในวันแข่งขันนัดที่ห้าของรอบแบ่งกลุ่ม โดยแบ่งกันครองตำแหน่งจ่าฝูงของตารางคะแนน แม้แต่ทีมที่มีอันดับต่ำสุดอย่างแอตเลติโก มาดริด ก็ยังเก็บได้ถึงเก้าคะแนนอย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ มีเพียงสามทีมจากหกทีมชั้นนำของพรีเมียร์ลีกเท่านั้นที่เก็บได้สิบแต้มและครองตำแหน่งผู้นำกลุ่มร่วมกัน นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด และลิเวอร์พูลต่างมีเก้าแต้ม ขณะที่ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ตามหลังด้วยเพียงแปดแต้ม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน การที่สโมสรพรีเมียร์ลีกสามทีมสามารถผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายได้โดยตรงในฤดูกาลนี้อาจถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่ยอมรับได้
เรียนแฟนฟุตบอลทุกท่าน ทีมจากพรีเมียร์ลีกจะโชว์ฟอร์มที่น่าพอใจในการแข่งขันยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกครั้งนี้หรือไม่?
