เอฟเอ คัพ รอบ 64 ทีมสุดท้ายเปิดเผย: แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด พบกับคู่ปรับเก่า ลิเวอร์พูล พบกับคู่แข่งที่เคยเอาชนะมาแล้ว ขณะที่ทั้งสองสโมสรเตรียมตัวเพื่อเป็นสักขีพยานในปาฏิหาริย์ของถ้วยรางวัล คู่แข่งขัน ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก อาร์เซนอล

เมื่อการแข่งขันรอบสองของเอฟเอคัพทั้งหมดเสร็จสิ้นลง รายชื่อทีม 64 ทีมที่ผ่านเข้าสู่รอบต่อไปได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการแล้ว การจับสลากรอบสามเกิดขึ้นทันทีเพื่อกำหนดคู่แข่งขันที่เฉพาะเจาะจงสำหรับทุกสโมสร ในฐานะที่เป็นรากฐานของฟุตบอลอังกฤษ สโมสร 'บิ๊กซิกส์' แบบดั้งเดิมต้องเผชิญกับความท้าทายที่หลากหลายในขั้นตอนนี้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ต้องเผชิญกับคู่แข่งที่แข็งแกร่งในพรีเมียร์ลีก ขณะที่ อาร์เซนอล และ เชลซี ได้เจอกับทีมจากแชมเปียนชิพที่ถือว่าง่ายกว่า ส่วน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ ลิเวอร์พูล จะพบกับทีมจากลีกวัน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเส้นทางของพวกเขาโดยรวมดูจะราบรื่นกว่า

ตั้งแต่รอบ 64 ทีมสุดท้ายไปจนถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ ทั้งสี่รอบนี้จะจัดขึ้นเป็นแมตช์เดย์สุดสัปดาห์แยกต่างหาก เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการชนกับแมตช์พรีเมียร์ลีกที่จัดขึ้นพร้อมกัน และเปิดโอกาสให้ทีมที่เข้าร่วมมีเวลาเตรียมตัวอย่างเต็มที่ จะมีการจัดโปรแกรมทับซ้อนกับวันแข่งขันพรีเมียร์ลีกเฉพาะในรอบรองชนะเลิศและรอบชิงชนะเลิศเท่านั้น ซึ่งในกรณีนี้จะต้องมีการปรับเปลี่ยนตารางการแข่งขันลีกสำหรับสโมสรที่มีส่วนร่วมในเอฟเอคัพที่น่าสังเกตคือ นัดชิงชนะเลิศเอฟเอคัพได้กำหนดไว้ในวันที่ 16 พฤษภาคมปีหน้า ณ สนามเวมบลีย์อันเป็นสัญลักษณ์ ซึ่งตรงกับรอบรองชนะเลิศของพรีเมียร์ลีก นอกจากนี้ สัปดาห์ต่อๆ ไปจะมีการแข่งขันยูโรปาลีก, นัดชิงชนะเลิศพรีเมียร์ลีก, ยูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก และแชมเปียนส์ลีก ซึ่งจะเป็นการปิดฉากการแข่งขันสโมสรใหญ่สามรายการของยุโรป และปูทางสู่ฟุตบอลโลกปี 2026

การแข่งขันเอฟเอคัพในฤดูกาลนี้ได้ปรับเปลี่ยนกฎการแข่งใหม่: หากการแข่งขันจบลงด้วยผลเสมอหลังจากเวลาปกติ จะเข้าสู่ช่วงต่อเวลาพิเศษทันที หากยังไม่สามารถตัดสินได้ จะตัดสินผู้ชนะด้วยการยิงลูกโทษ การเปลี่ยนแปลงนี้ได้เพิ่มความเข้มข้นและความตื่นเต้นให้กับการแข่งขันอย่างมากรอบ 64 ทีมสุดท้ายมีการแข่งขันที่น่าจับตามองหลายคู่ในพรีเมียร์ลีก รวมถึง ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ พบกับ แอสตัน วิลล่า, เอฟเวอร์ตัน พบกับ ซันเดอร์แลนด์, นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด พบกับ บอร์นมัธ, และ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด พบกับ ไบรท์ตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบียนที่น่าสังเกตคือ การแข่งขันระหว่างท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ กับแอสตัน วิลล่า เป็นคู่ที่น่าจับตามองมากที่สุด วิลล่าสามารถเอาชนะได้ในการพบกันสามครั้งล่าสุด รวมถึงชัยชนะด้วยผลต่างหนึ่งประตูเหนือท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ในรอบสามของเอฟเอ คัพ ฤดูกาลที่แล้ว

สำหรับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด การพบกันครั้งนี้เป็นการเผชิญหน้ากับคู่ปรับตลอดกาลอีกครั้ง – ไบรท์ตันในการพบกันเก้าครั้งล่าสุด ยูไนเต็ดสามารถคว้าชัยชนะได้เพียงสองนัดเท่านั้น โดยแพ้ถึงหกครั้ง รวมถึงเกมล่าสุดที่เอ็มบูโม่โชว์ฟอร์มโดดเด่น สามปีก่อน ทั้งสองทีมพบกันในรอบรองชนะเลิศเอฟเอคัพ ซึ่งยูไนเต็ดต้องดวลจุดโทษเอาชนะมาได้อย่างหวุดหวิด ก่อนจะพลาดท่าพ่ายในรอบชิงชนะเลิศ ในฤดูกาลถัดมา ยูไนเต็ดจึงสามารถเอาชนะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้เป็นครั้งแรกและคว้าแชมป์มาครองได้สำเร็จ นับเป็นหนึ่งในชัยชนะที่น่าจดจำที่สุดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

อาร์เซนอลและเชลซีจะต้องเผชิญหน้ากับทีมจากแชมเปียนชิพในเกมเยือน โดยจะพบกับพอร์ทสมัธและชาร์ลตันตามลำดับการพบกันครั้งล่าสุดของอาร์เซนอลกับพอร์ทสมัธย้อนกลับไปเมื่อหกปีที่แล้วในรอบที่สี่ของเอฟเอคัพ ซึ่งในที่สุดก็ทำให้ทีมปืนใหญ่ได้ชูถ้วยรางวัล ส่วนการพบกันครั้งล่าสุดของเชลซีกับชาร์ลตันเกิดขึ้นในปี 2019 เมื่อทีมของโชเซ่ มูรินโญ่ยังคงมีอะไรให้ติดตาม ปัจจุบัน ทั้งสองทีมต่างอยู่ใกล้โซนตกชั้นของแชมเปี้ยนชิพ ทำให้การแข่งขันเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ในทางตรงกันข้าม ลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ต้องเผชิญกับโปรแกรมการแข่งขันที่ง่ายกว่า โดยคู่แข่งมาจากลีกวันซึ่งเป็นลีกระดับสามของอังกฤษ และทั้งสองนัดจะเล่นในบ้าน ลิเวอร์พูลจะพบกับบาร์นสลีย์ซึ่งอยู่ในอันดับกลางของตาราง ห่างจากโซนเพลย์ออฟเลื่อนชั้นเพียงสามแต้ม ขณะที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้จะพบกับเอ็กเซเตอร์ ซิตี้ ซึ่งอยู่ในโซนตกชั้นและเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลเพื่อหลีกเลี่ยงการตกชั้นจากลีกวันย้อนกลับไปเมื่อ 17 ปีที่แล้ว ลิเวอร์พูลและบาร์นสลีย์พบกันครั้งล่าสุดในรอบ 16 ทีมสุดท้ายของเอฟเอคัพ ซึ่งลิเวอร์พูลพ่ายแพ้อย่างหนักในบ้าน บาร์นสลีย์สร้างปาฏิหาริย์ด้วยการเอาชนะเชลซีและเข้าถึงรอบรองชนะเลิศได้สำเร็จ ตอนนี้ลิเวอร์พูลจะมุ่งมั่นที่จะหลีกเลี่ยงการซ้ำรอยประวัติศาสตร์นั้น

ปรากฏการณ์ที่น่าสนใจอีกอย่างในเอฟเอคัพฤดูกาลนี้คือการมีทีมจากลีกชั้นล่างหลายทีมผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ รวมถึงทีมแชมป์ในที่สุดอย่างพอร์ตสมัธด้วย การเปลี่ยนแปลงจากความเป็นผู้นำของทีมใหญ่ในพรีเมียร์ลีกตามแบบดั้งเดิมนี้ ยังทำให้ทีมจากแชมเปียนชิปอย่างบาร์นสลีย์, เวสต์บรอมวิช อัลเบียน และคาร์ดิฟฟ์ ซิตี ผ่านเข้าสู่รอบสี่ทีมสุดท้ายเช่นกันผลลัพธ์นี้ได้ปรับเปลี่ยนมุมมองเกี่ยวกับ 'มนต์วิเศษ' ของถ้วยรางวัลนี้ โดยแสดงให้เห็นว่าทีมจากลีกชั้นรองก็มีทั้งศักยภาพและเสน่ห์ที่จะท้าทายสโมสรชั้นนำได้ การตกรอบเร็วของลิเวอร์พูลยิ่งเสริมสร้างเรื่องราวอันน่าทึ่งของถ้วยรางวัลนี้ให้โดดเด่นยิ่งขึ้น

อังกฤษมีการแข่งขันถ้วยใหญ่สองรายการ: ลีกคัพ และ เอฟเอคัพ ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างทั้งสองคือ ลีกคัพเปิดให้กับสโมสรลีกอาชีพเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าผู้เข้าร่วมที่มีอันดับต่ำที่สุดคือกริมสบี้ ทาวน์ จากลีกทู ส่วนเอฟเอคัพนั้นเปิดกว้างมากกว่า โดยอนุญาตให้ทีมที่ไม่ใช่ลีกเข้าร่วมได้ ความเปิดกว้างนี้บางครั้งส่งผลให้ทีมชั้นนำต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่ด้อยกว่าจากลีกที่ต่ำถึงระดับที่หกหรือต่ำกว่าในเอฟเอคัพตัวอย่างเช่น ในฤดูกาลนี้ ทีมแชมป์เก่าอย่างคริสตัล พาเลซ ต้องเผชิญหน้ากับแม็กซ์ฟิลด์ ทีมระดับหกจากนอร์ธเทิร์น พรีเมียร์ ลีก การพบกันครั้งล่าสุดของคู่แข่งเช่นนี้เกิดขึ้นในปี 2004 เมื่อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด พบกับทีมนอกลีกอย่างเอ็กเซเตอร์ ซิตี้ และในที่สุดก็คว้าชัยชนะมาได้หลังจากต้องเล่นซ้ำ ยูไนเต็ดในขณะนั้นอยู่ในช่วงเริ่มต้นการสร้างทีมใหม่ ซึ่งสถานการณ์คล้ายคลึงกับปัจจุบันในประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ทีมแชมป์เก่าที่ถูกทีมนอกลีกเขี่ยตกรอบครั้งล่าสุดคือ วูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส ในปี 1908 โดยแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด คว้าแชมป์ในปีนั้น หลักฐานทางประวัติศาสตร์เช่นนี้สร้างความรู้สึกของประเพณีอันลึกซึ้งให้กับงานนี้

ตามกำหนดการแข่งขันที่กำหนดไว้ การแข่งขันเอฟเอคัพรอบสี่จะเริ่มขึ้นในช่วงสุดสัปดาห์ของวันที่ 10 มกราคมปีหน้า โดยเวลาเริ่มการแข่งขันที่แน่นอนยังไม่ได้กำหนด การแข่งขันในรอบนี้มักมีความไม่แน่นอนอยู่เสมอ ไม่ว่าคู่แข่งจะเป็นใครก็ตาม แม้กระทั่งการแข่งขันระหว่างทีมในพรีเมียร์ลีกก็ตาม ทีมมักจะส่งผู้เล่นสำรองลงสนาม ทำให้ความได้เปรียบของทีมเจ้าบ้านมีความสำคัญมากขึ้น แฟนบอลสามารถตั้งตารอการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นและเรื่องราวที่ไม่คาดคิดได้ตลอดเวลาในศึกเอฟเอคัพ